Après 4 semaines sans beaucoup de nouvelles, je suis sûre que vous attendez avec impatience le récit de nos aventures en Birmanie ! Je voudrais tout de suite vous dire qu’il s’agit pour nous d’un des plus beaux pays d’Asie du Sud-Est que nous ayons visité à ce jour (si ce n’est même le plus beau !) : un véritable coup de coeur.
Tout commence par Yangon (Rangoun) qui constitue le principal point d’entrée dans le pays. Nous y avons passé 2 jours au début de notre voyage et 3 jours à la fin. La ville en elle-même n’a pas grand intérêt excepté la visite du temple Shwedagon, l’un des plus beaux du pays. Nous avons choisi de loger « downtown », le quartier le plus animé de la ville où sont concentrés Little India, Chinatown et le grand marché Bogyoke Aung San pour échanger les dollars aux meilleurs taux du pays. L’animation y est garantie par rapport au reste de la ville plutôt endormie. On vous conseille le Chan Myae Guesthouse où l’accueil sera à la hauteur de la gentillesse des Birmans. Et si vous avez plus de 65 ans ou si vous y êtes le jour de votre anniversaire… c’est gratuit ! Cependant, les chambres sont un peu vieilles. Le Cherry Guesthouse, juste à côté, propose des chambres toutes neuves pour quelques dollars de moins. L’accueil sera plus timide mais tout aussi attentionné. Et vous commencez à nous connaître… comme vous pouvez le deviner, nous avons assez rapidement trouvé nos repères culinaires : comment pouvions-nous être à côté de Little India sans aller se prendre un biryani au poulet chez Nilar Biryani ! Ou encore aller manger des nouilles au 999 Shan Noodle Shop, délicieux et pas cher ! Un autre de nos moments préférés était d’aller prendre un verre au Sky Bistrot au dernier étage de la tour Sakura, la plus haute de Rangoun. Nous ne pouvions que nous prendre un thé, étant donné les prix, mais la vue surplombant la ville et ses environs vaut vraiment le coup. Nous n’avons pas non plus oublié de goûter la cuisine birmane au restaurant Danuphyu Daw Saw Yi où on vous sert un riz blanc accompagné de petits mets : curry au poisson ou à la viande, petits légumes poêlés, soupe, etc. C’est un peu cher mais très bon et propre.
Nous nous sommes ensuite rendus à Mandalay, la 2ème ville du pays. Nous n’avons eu que 2 jours pour visiter les environs car notre bateau pour la prochaine destination ne passait que 2 fois par semaine et attendre celui d’après aurait été trop long. Nous avons décidé de faire appel à un guide qui nous a emmené uniquement dans des sites non payants, c’est-à-dire non taxés par le gouvernement… Ça fait déjà ça en moins dans leurs poches… Mandalay est surtout impressionnante par rapport aux nombres de moines et de monastères qui s’y trouvent. C’est le coeur de la foi bouddhique en Birmanie. Chaque matin, le même spectacle se répète dans les rues : des centaines, voire même des milliers de moines s’affairant à récupérer les donations (riz et curry) qui constitueront leur repas de la journée. Il y règne ainsi une belle atmosphère spirituelle et reposante. Côté pratique, nous avons choisi de nous loger au E.T. Hotel au lieu du Royal Guesthouse où la plupart des routards vont. Les chambres avec salle de bain attachée sont pour nous de meilleur rapport qualité-prix.
Puis, nous avons pris le « slow boat » pour aller à Bagan à 150km au sud de Mandalay…. Et effectivement, il était vraiment très « slow » aux vues des 15 heures qu’il nous a fallu pour parcourir ces kilomètres. Mais le voyage valait tellement le coup. Le bateau s’arrête dans les petits villages qui bordent l’Irrawady (principal fleuve qui traverse le pays du nord au sud). Et là, c’est vraiment authentique ! On a l’impression de remonter le temps. Le bateau ne passant que 2 fois par semaine, tous les villageois sont là pour l’accueillir : récupérer les denrées qui sont déchargées, vendre ses produits faits maison aux passagers (et notamment aux touristes complètement émerveillés et dépaysés). Souvent, on les voit arriver en charrette à bœufs pour charger des centaines de kilos de marchandises : riz, fruits, légumes, meubles, scooters… On a même vu un mini tracteur être débarqué du bateau… Tout le monde était réuni autour pour admirer la « bête » ! L’expérience à bord est elle-même exceptionnelle puisqu’on a l’occasion de côtoyer les Birmans (si on daigne quitter le carré spécial « touristes »…) qui se montrent tellement amicaux et attentionnés à notre encontre. Si vous empruntez ce trajet autour de la saison des pluies, n’oubliez pas d’amener vos K-way ou poncho à porter de main… Le bateau étant ouvert sur les côtés, vous vous retrouverez rapidement trempé à la moindre averse un peu forte. C’est ainsi que nous avons vécu une mini tempête sur le bateau. Pour des raisons de sécurité, ils avaient quand même arrimé (ou plutôt enfoncé) le bateau à la terre ferme et nous sommes restés coincés pendant une heure sous une pluie torrentielle collés les uns aux autres accroupis sur le sol sous des bâches en plastique essayant de protéger nos affaires du mieux qu’on pouvait ! Une des expériences les plus surréalistes que nous ayons vécu !
La région de Bagan a clairement été notre étape préférée lors de notre parcours. Nous y sommes d’ailleurs restés une semaine entière. Il y a d’abord le site exceptionnel qui réunit plus de 2000 temples anciens sur un territoire de 50km2, puis il y a les gens qui sont d’une gentillesse extraordinaire. C’est une région touristique mais (paradoxalement) aussi très pauvre. Nous avons été très touchés par la vie que mène un grand nombre de locaux, et notamment BoBo, un ancien conducteur de carriole à cheval (voir notre prochain billet). Le Guide du Routard recommandait de loger quelques jours à New Bagan puis quelques jours à Nyaung U pour éviter « d’en avoir plein les pattes » si on faisait tout à vélo. C’est donc ce que nous avons choisi de faire. A New Bagan, nous logions au Kaday Aung Hotel, sûrement la chambre la plus « luxueuse » que nous ayons eu… pour seulement 18 dollars ! En revanche, tous les services annexes étaient très chers (notamment la location de vélo pour laquelle on a dû négocier dur pour avoir une mini réduction). A Nyaung U, nous étions au May Kha Lar Guesthouse où la propriétaire et l’équipe étaient de véritables amours ! Les prix étaient là bien plus raisonnables. Nous avions aussi nos habitudes dans une petite échoppe en face de la guesthouse qui préparait de délicieuses salades birmanes (à absolument goûter si vous en avez un jour l’occasion).
Après la chaleur des plaines de l’Irrawady à Bagan, nous nous sommes rendus dans les montagnes fraîches de l’État Shan (à l’est du pays), à Kalaw plus exactement. Cela fera l’objet d’un prochain billet, mais le trajet en bus, le pire et de loin depuis 6 mois de voyage, a été absolument exténuant !
De Kalaw, nous avons effectué un trek de 3 jours / 2 nuits au lac Inle. Ce trek est notre 2ème coup de cœur. Pendant ces 3 jours, nous avons parcouru 68km, traversé les villages de minorités ethniques, dormi chez l’habitant et même passé une nuit dans un monastère !
Les paysages étaient époustouflants… malgré les nuages et le temps pluvieux… Nos chaussures s’en souviennent encore… Nous sommes devenus experts en franchissement de terrains boueux et en pente ! Nous vous recommandons fortement de loger au Eastern Paradise Motel à Kalaw où nous avons eu le meilleur rapport qualité-prix de tout notre voyage et de faire appel à U Zaw pour le trek (et son cuisinier) qui connaît parfaitement la région (évitez la Golden Lily Guesthouse qui est recommandé dans le Lonely Planet et le Routard, ils nous ont été très médisants sur leur concurrents… Pas très fair…).
Enfin, la dernière étape de notre périple : le lac Inle, en plus pendant la période de la plus grande fête annuelle, la fête du Phaung Daw U où chaque jour pendant 18 jours une procession d’une dizaine de bateaux parcourent le lac (certains bateaux comptant plus de 100 rameurs… mais ici on rame avec les pieds !). Ce fut peut-être le lieu le plus touristique (dans le sens négatif du terme) en Birmanie. Malgré tout, la beauté du site est incontestable et cela reste un endroit à voir. Nous étions au Teakwood Hotel, fortement recommandé dans le Routard… Au final, une adresse à éviter. L’équipe était certes relativement « pro » mais surtout très commerciale : « business first ! ». Il manquait la chaleur et la gentillesse birmanes auxquelles nous étions habitués depuis 3 semaines… Comme Mathieu et moi nous disons souvent, le Routard (ou le Lonely), c’est pas la Bible ! Côté restaurant, ce n’est pas non plus dans cette région qu’on a le mieux mangé (décidément !)… Mais nous avons tout de même trouvé notre bonheur au Inle Pancake Kingdom où, comme son nom l’indique, on mange des pancakes sucrées et salées ! Pas très birman (Quoique tous les légumes sont produits sur le lac !), mais très bon.
Finalement, si nous devions décrire notre voyage en Birmanie en quelques adjectifs : authentique, touchant et beau. Nous reviendrons, c’est certain.
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